Joerg Spieldenner, Head of Public Health Nutrition Unit, Nestlé Research Center
Cuando un niño pobre en un país en desarrollo sufre un episodio de diarrea grave, el tratamiento que necesita a menudo puede costar más de lo que gana toda su familia en una semana.
La susceptibilidad de un niño a la diarrea, en gran medida un signo de infección como consecuencia de la falta de saneamiento en estas regiones, se incrementa si tiene deficiencia en zinc.
El zinc es uno de los micronutrientes esenciales que nuestro cuerpo necesita para crecer y desarrollarse, sin que sean más vulnerables a las enfermedades y daños a largo plazo.
Si uno de los casos de enfermedad, agravada por la carencia de micronutrientes, tiene el potencial de inclinar una familia sobre la línea de la pobreza, ¿Cuáles son entonces las consecuencias económicas de la deficiencia de micronutrientes generalizada para toda una nación?
Enormes pérdidas
Un estudio de Nestlé, publicado el año pasado, utilizó un modelo económico de salud para calcular el monto total de costo de vida, de hierro, vitamina A y deficiencia de zinc en un grupo de niños de seis meses a cinco años en las Filipinas.
Los resultados fueron asombrosos. Los costos médicos directos fueron de USD 30 millones, mientras que las pérdidas de producción futuros basados en reducción de la capacidad del grupo para el trabajo que los adultos eran más de quinientos millones de dólares.
Eso es por no mencionar el costo humano incalculable de lo que sumado a más de 122.000 "años de vida ajustados por discapacidad", o años de vida saludable perdidos por mala salud.
El hambre oculta
¿Por qué, si las deficiencias de micronutrientes son tan caras y tan perjudiciales para la calidad de vida de las personas, no se está haciendo más para evitarlos?
Parte del problema es que sus efectos no son tan visibles como otras formas de malnutrición, es por eso que están a menudo referidos como un 'hambre oculta'.
Por ejemplo la deficiencia de hierro, el trastorno nutricional más común en el mundo. Casi un tercio de la población mundial es anémico, principalmente debido a la falta de hierro en la dieta.
Las consecuencias de la anemia por deficiencia de hierro incluyen la reducción del desarrollo físico y cognitivo, aumento de la mortalidad infantil y la disminución de la productividad en los adultos, pero estos efectos son a menudo ocultos en las tasas de mortalidad general, o se reducen las estadísticas de capacidad de trabajo.
El tratamiento primero
Otro reto es que debido a que los esfuerzos de prevención no traen beneficios inmediatos, es más difícil animar a la gente a invertir en ellos.
Todos nuestros sistemas de salud están orientados al tratamiento. A nivel mundial, los esfuerzos de prevención asignan no más del 2% de un presupuesto medio de atención médica, nada en absoluto.
Eso no quiere decir que no se han realizado esfuerzos exitosos.
Gracias a un programa de fortificación mundial impulsada por las organizaciones internacionales y los gobiernos, la deficiencia de yodo, que puede causar daño cerebral, casi se ha eliminado.
El programa ha sido eficaz porque el portador de yodo es la sal - un ingrediente barato, sencillo y universalmente aceptado.
Con otros micronutrientes, es más compleja. El hierro, por ejemplo, altera el sabor y el color de los alimentos.
Se tiene que invertir en soluciones tecnológicas para encontrar vehículos apropiados que son parte de una cultura alimentaria existente.
Nutrición Dirigida
En Nestlé, hemos identificado una gama de nuestros productos que son consumidos regularmente por poblaciones con deficiencias específicas de micronutrientes como vehículos apropiados.
En 2013 le hemos proporcionado más de 167 millones de porciones de alimentos y bebidas fortificadas con micronutrientes como el hierro, yodo y vitamina A. Nos hemos comprometido a aumentar a 200 mil millones para el año 2016.
Pero no podemos hablar de enriquecimiento con micronutrientes sólo en cuanto al número de porciones. Necesitamos construir más evidencia sobre los impactos que estos productos impulsan.
En otras palabras, ¿estamos dando los nutrientes adecuados a la gente adecuada, al precio justo?
Rentable
En este momento, somos probablemente el grupo de investigación más grande de la industria de alimentos tratando de entender mejor esta situación, tanto desde el punto de vista económico y de la salud.
Es algo que hemos estado discutiendo en el III Congreso Mundial de Nutrición y Salud Pública, en los que hemos estado presentando nuestra investigación.
El estudio que he mencionado antes, que calcula los costos de las deficiencias de micronutrientes en las Filipinas, es uno de una serie que hemos encargado, en colaboración con los institutos de investigación independientes, para evaluar los beneficios para la salud de los productos fortificados.
Otro estudio, que analizó los resultados combinados de 18 ensayos publicados en el que participaron más de 5.400 niños, encontraron que la leche y los productos de cereales fortificados con hierro y una combinación de otros micronutrientes son más propensos a ayudar a reducir la anemia por deficiencia de hierro que los alimentos fortificados con solo hierro.
Recientemente, hemos lanzado un estudio conjunto y campaña de comunicación en las Filipinas, en colaboración con el Instituto Nacional de Investigación de Alimentos, para alentar a los padres a dar leches fortificadas con hierro a niños en edad escolar todos los días y para medir el impacto en el tiempo.
Compartiendo conocimientos
Es importante trabajar en colaboración para hacer frente a un problema de salud pública de esta magnitud. Ninguna organización puede resolverlo solo.
Como industria, estamos mostrando que somos socios creíbles, yendo más allá de usar nuestro “know-how” científico para poner micronutrientes de forma segura en un producto y asegurarse de que están preservados hasta el final de su vida útil.
Estamos invirtiendo más en investigación que demuestre que estos productos están haciendo una diferencia.
Y lo estamos haciendo más para utilizar nuestro saber hacer marketing para ayudar a educar a la gente a elegir los productos más nutritivos, a un precio que pueden pagar.
Estamos en el comienzo, pero mediante la combinación de nuestros esfuerzos, podemos llegar un día a un punto en el que una familia no tiene que gastar hasta el último centavo en el tratamiento de las enfermedades prevenibles de los niños, debido a que la enfermedad se evita, o la gravedad de sus efectos reducido, a través de acceso, la nutrición asequible.
Y si podemos hacer más para calcular el costo económico de las deficiencias de micronutrientes, que eventualmente podría ser capaz de reducir un costo que no puede ser cuantificado - la humana.