Las especias tienen un rol significativo en la preparación de las comidas, pues aportan aroma, color y sabor a los alimentos. El uso de las especias se remonta a culturas milenarias y éstas han jugado un papel importante en la diferenciación cultural de la cocina entre un país y otro.
Las especias han tenido un papel protagónico en la historia de la humanidad, pues estuvieron vinculadas en el comercio desde antes del año 2000 AC. Debido a su gran demanda, se desarrollaron muchas rutas marítimas, y entre las más famosas está “La Ruta de Las Especias”. Esta ruta iniciaba en la India y el Asia Oriental, y de allí las especias viajaban hacia los puertos del Mar Mediterráneo o del Golfo Pérsico, para luego ser vendidas en los mercados de Atenas y Roma a precios exorbitantes.
Incluso las especias llevaron indirectamente al descubrimiento de nuevos continentes: en 1492 Cristóbal Colón llegó a América mientras buscaba una ruta occidental directa a las Islas de las Especias.
Actualmente las especias se clasifican en: especias picantes, especias leves y especias aromáticas. También se pueden clasificar según la parte de la planta utilizada, por ejemplo: especias de árbol (canela, nuez moscada), especias de semillas (cilantro, comino) y especias de raíz (jengibre, cúrcuma).
Además de aportar sabor, las especias también brindan algunos beneficios para la salud. Algunas de ellas son:
- Cúrcuma: es uno de los componentes principales del curry, una mezcla de especias muy utilizada alrededor del mundo. La curcumina es el pigmento amarillo que le brinda a la cúrcuma su característico color y su beneficio antioxidante, pues contribuye a combatir el daño ocasionado por los radicales libres en el cuerpo, ayudando a prevenir algunas enfermedades.
- Jengibre: detrás del sabor picante del jengibre hay una sustancia llamada gingerol, que solo está en el jengibre fresco. Además, esta sustancia posee propiedades beneficiosas para la salud y ayuda a mejorar algunos malestares estomacales.
- Pimienta cayena: la capsaicina es la sustancia responsable de la sensación de picor que da la pimienta cayena. A esta sustancia se le han atribuido algunos beneficios en la salud al consumirla.
- Canela: esta especia se obtiene de la corteza interior de varias especies de árboles. La canela se utiliza como condimento aromático en una amplia variedad de platos dulces y salados. Su aroma y sabor provienen de un compuesto llamado cinamaldehído, una sustancia que también pudiera tener algunos beneficios para la salud.